Cada color es un circuito: la corte federal de apelaciones que revisa a los tribunales de distrito de esos estados. Pasa el cursor o haz clic en un estado.
Dos sistemas judiciales que corren en paralelo
Estados Unidos no tiene un solo poder judicial sino 51 (más los territorios): el sistema federal y el de cada estado. Casi todos los casos empiezan y terminan en las cortes estatales. El sistema federal es más pequeño, de jurisdicción limitada, y solo se cruza con el estatal en la cúspide: la Corte Suprema.
Quién puede oír qué: jurisdicción
Las cortes estatales tienen jurisdicción general: pueden oír casi cualquier asunto, incluidos muchos de derecho federal. Las cortes federales tienen jurisdicción limitada: solo los casos que la Constitución y el Congreso les asignan. Las dos puertas principales son la cuestión federal (el reclamo nace de la Constitución, una ley federal o un tratado) y la diversidad (las partes son ciudadanas de estados distintos y se disputan más de $75,000). Algunas materias son exclusivamente federales: quiebras, patentes y derechos de autor, delitos federales, demandas contra Estados Unidos. Otras son exclusivamente estatales en la práctica: familia, sucesiones, la mayoría de los contratos, daños (torts), propiedad y casi todo el derecho penal.
Cuando una corte federal decide un caso de diversidad aplica el derecho sustantivo del estado (doctrina Erie, 1938) y las normas procesales federales. Por eso un juez federal en Dallas que resuelve un contrato texano debe seguir lo que diga la Supreme Court of Texas, no su propio criterio.
Qué hace cada nivel
El tribunal de primera instancia (trial court) es el único que recibe pruebas: testigos, documentos, peritos, jurado. Decide los hechos y aplica el derecho. La corte de apelaciones no repite el juicio: revisa el expediente y los escritos de las partes para decidir si hubo un error de derecho que afecte el resultado. Para los hechos, es muy deferente con el tribunal inferior. La corte de última instancia casi siempre elige qué casos oír y los usa para unificar el derecho; sus decisiones son precedente obligatorio para todas las cortes de su sistema.
Precedente: a quién obliga cada decisión
Una decisión del 5º Circuito obliga a todos los tribunales de distrito de Texas, Luisiana y Misisipi, pero no a los de California (9º Circuito), donde solo es persuasiva. Cuando dos circuitos resuelven distinto la misma cuestión hay un circuit split, la razón más común por la que la Corte Suprema concede un certiorari. Lo mismo pasa dentro de cada estado: las decisiones de la Supreme Court of Texas obligan a los 15 Courts of Appeals y a todas las District Courts texanas.
El camino de un caso
Dos recorridos típicos, paso a paso. En ambos, el derecho a apelar existe una vez; después, seguir subiendo depende de que la corte superior acepte el caso.
Caso federal
- U.S. District Court La demanda (complaint) o la acusación (indictment) se presenta en el distrito competente. Siguen los escritos iniciales, el descubrimiento de pruebas (discovery), las mociones (por ejemplo, de desestimación o de sentencia sumaria) y, si hace falta, el juicio con o sin jurado. Más del 95% de los casos civiles termina antes del juicio, por acuerdo o por moción.
- U.S. Court of Appeals Quien pierde tiene derecho a apelar la sentencia final ante el circuito de su región. Un panel de tres jueces lee los escritos (briefs), a veces escucha argumentos orales y emite una opinión: confirma (affirm), revoca (reverse), anula (vacate) o devuelve (remand) el caso.
- Reconsideración en banc La parte perdedora puede pedir que la corte completa vuelva a oír el caso. Se concede en pocos casos al año, normalmente por su importancia o porque el panel contradijo un precedente del propio circuito.
- Petición de certiorari La Corte Suprema recibe miles de peticiones y acepta alrededor de 60 a 70 por término. Bastan cuatro votos (regla de los cuatro). Si niega el cert, la decisión del circuito queda firme, sin que eso signifique que la Corte esté de acuerdo.
Caso estatal (ejemplo: Texas)
- Tribunal de primera instancia Los asuntos menores (tránsito, reclamaciones pequeñas, faltas) van a cortes de jurisdicción limitada: Justice Courts, Municipal Courts, County Courts. Los casos mayores (felonies, demandas civiles grandes, divorcios) van a las District Courts del condado, que tienen jurisdicción general.
- Court of Appeals Texas tiene 14 distritos regionales de apelación más la nueva 15th Court of Appeals. Un caso de Dallas sube al 5th Court of Appeals District, con sede en Dallas. Como en el sistema federal, esta primera apelación es de derecho.
- Corte de última instancia En lo civil, la Supreme Court of Texas decide si acepta la petición de revisión (petition for review). En lo penal, la Court of Criminal Appeals hace lo mismo con la petition for discretionary review. Ambas sesionan en Austin y son la última palabra en derecho texano.
- Corte Suprema de EE. UU. Solo si el caso involucra la Constitución o una ley federal (por ejemplo, un registro policial bajo la Cuarta Enmienda) la parte perdedora puede pedir certiorari. Si la cuestión es puramente de derecho estatal, el camino termina en Austin.
¿En qué corte se presenta?
Ocho situaciones para practicar la pregunta que todo examen de Civil Procedure hace primero: ¿tiene esta corte jurisdicción sobre la materia?
Dos vecinos de Dallas chocan en Central Expressway; el daño es de $40,000.
Una empresa de California demanda a una de Texas por $2 millones por incumplimiento de contrato.
Asaltan un banco asegurado por la FDIC en Fort Worth.
Una pareja con hijos se divorcia; uno vive en Texas y el otro en Oklahoma.
Una startup acusa a un competidor de violar su patente.
Texas demanda a Nuevo México por el agua del río Pecos.
Una trabajadora alega despido discriminatorio bajo el Title VII (ley federal).
Una persona en Houston no puede pagar sus deudas y pide protección por quiebra.
Los jueces: federales frente a estatales
La diferencia más importante entre los dos sistemas no está en los edificios sino en quién nombra a los jueces y cuánto duran en el cargo.
| Jueces federales (Artículo III) | Jueces estatales | |
|---|---|---|
| Quién los elige | El presidente nomina y el Senado confirma por mayoría simple. No hay requisitos constitucionales de edad, título ni experiencia. | Depende del estado: elecciones partidistas (7 estados), no partidistas (14), nombramiento con elección de retención (16), nombramiento sin elección (10), elección legislativa (2) o un sistema híbrido (1). Mira la vista «Selección de jueces» en el mapa. |
| Duración | De por vida, «mientras observen buena conducta». Pueden retirarse con salario completo (senior status) y seguir atendiendo casos. | Mandatos fijos, normalmente de 6 a 14 años, renovables por elección o reelección. Rhode Island es el único con jueces vitalicios; Massachusetts y Nuevo Hampshire fijan el retiro a los 70. |
| Remoción | Solo mediante impeachment por la Cámara y juicio en el Senado (15 jueces acusados en la historia; 8 removidos). | Perder la elección o la retención, impeachment, o remoción por comisiones de conducta judicial. |
| Salario | Protegido: la Constitución prohíbe reducirlo mientras el juez esté en funciones. | Lo fija la legislatura estatal; suele ser menor que el federal. |
| Cuántos son | 9 en la Corte Suprema, 179 en las cortes de apelaciones y cerca de 680 en los tribunales de distrito, más jueces de quiebras y magistrados (Artículo I). | Más de 30,000 jueces en todo el país, incluidos los de cortes de jurisdicción limitada. |
Glosario
- Trial court / tribunal de primera instancia
- Donde empieza el caso y se reciben las pruebas. En lo federal, el District Court; en los estados, District, Superior, Circuit Court o Court of Common Pleas según el estado (y «Supreme Court» en Nueva York).
- Jurisdicción general y limitada
- Una corte de jurisdicción general puede oír cualquier tipo de caso; una de jurisdicción limitada solo ciertos asuntos (tránsito, reclamaciones pequeñas, sucesiones) o montos.
- Subject-matter jurisdiction
- Competencia sobre la materia. Si falta, la corte debe desestimar aunque las partes no lo pidan; no se puede renunciar a ella.
- Personal jurisdiction
- Poder de la corte sobre el demandado, basado en sus contactos con el estado del foro (International Shoe). Distinta de la jurisdicción sobre la materia.
- Venue
- El distrito concreto, dentro de un sistema con jurisdicción, donde conviene litigar (donde vive el demandado o donde ocurrieron los hechos).
- Federal question
- Caso que surge de la Constitución, una ley federal o un tratado (28 U.S.C. § 1331). Puerta principal a la corte federal.
- Diversity jurisdiction
- Partes ciudadanas de estados distintos y más de $75,000 en disputa (28 U.S.C. § 1332). Una sociedad es ciudadana de su estado de constitución y de su sede principal.
- Removal y remand
- Traslado de un caso de corte estatal a federal por el demandado (removal) y su devolución a la estatal si la federal no tenía jurisdicción (remand).
- Writ of certiorari
- Orden con la que la Corte Suprema acepta revisar un caso. Negarlo («cert denied») no es un pronunciamiento sobre el fondo.
- En banc
- Audiencia ante todos los jueces activos de una corte de apelaciones, en lugar del panel habitual de tres.
- Stare decisis / precedente
- Obligación de seguir las decisiones anteriores. Es vinculante (binding) la de una corte superior del mismo sistema; la de otro circuito o estado es solo persuasiva.
- Circuit split
- Desacuerdo entre circuitos sobre la misma cuestión de derecho federal. Motivo clásico para que la Corte Suprema conceda certiorari.
- Standard of review
- Grado de deferencia de la corte de apelaciones: de novo para cuestiones de derecho, clearly erroneous para hechos decididos por el juez, abuse of discretion para decisiones discrecionales.
- Affirm, reverse, vacate, remand
- Confirmar, revocar, anular y devolver al tribunal inferior para que actúe conforme a lo decidido.
- Opiniones
- Majority (la decisión), concurring (de acuerdo con el resultado, con razones propias), dissenting (en desacuerdo), per curiam (de la corte, sin autor identificado).
- Artículo III y Artículo I
- Los jueces del Artículo III (distrito, circuitos, Corte Suprema, Court of International Trade) son vitalicios. Los del Artículo I (quiebras, magistrados, Tax Court, Court of Federal Claims, cortes territoriales) tienen mandatos fijos.
- Magistrate judge
- Juez auxiliar del tribunal de distrito, nombrado por los jueces de distrito por 8 años; resuelve asuntos preliminares y, con consentimiento de las partes, juicios civiles.
- Doctrina Erie
- En casos de diversidad la corte federal aplica el derecho sustantivo del estado y el derecho procesal federal (Erie Railroad v. Tompkins, 1938).
- Habeas corpus
- Vía para que una persona presa por una condena estatal pida a una corte federal que revise si su detención viola la Constitución, después de agotar los recursos estatales (28 U.S.C. § 2254).
- Doble soberanía
- Un mismo hecho puede ser delito federal y estatal, y ambos gobiernos pueden procesarlo sin violar la prohibición de double jeopardy (Gamble v. United States, 2019).
- Court of last resort
- La corte más alta de un sistema. En 48 estados es una sola; Texas y Oklahoma tienen dos, separadas por materia civil y penal.
- Intermediate appellate court
- Corte de apelaciones entre el tribunal de primera instancia y la corte suprema. 41 estados la tienen; en los 9 restantes se apela directamente a la corte suprema del estado.
Fuentes y notas. Datos de octubre de 2026. Cifras de jueces y casos son aproximadas y cambian con cada ley de judicaturas. Material de estudio: verifica siempre en la fuente oficial antes de citar.
- Administrative Office of the U.S. Courts, Court Role and Structure y Federal Court Finder.
- 28 U.S.C. §§ 41 a 49 (circuitos) y §§ 81 a 131 (composición de los distritos, condado por condado), vía Cornell LII.
- National Center for State Courts, State Court Structure Charts; Ballotpedia, Judicial selection in the states.
- Geometría: U.S. Census Bureau (cartographic boundary files, 1:10M) vía us-atlas 3.0.1; distritos federales según 28 U.S.C. cap. 5.